El China Zorrilla ya navega: el ferry eléctrico más grande del mundo cruza el Río de la Plata con cero emisiones

Buquebus largó los viajes comerciales entre Buenos Aires y Colonia del Sacramento con un buque para 2.100 pasajeros y 225 vehículos, construido en Tasmania y movido solo por baterías.

Ya se puede cruzar a Uruguay en el China Zorrilla. Buquebus empezó a operarlo comercialmente entre Buenos Aires y Colonia del Sacramento, y las reservas están abiertas en su web.

Por tamaño, es el ferry totalmente eléctrico más grande que existe. Mide 130 metros de largo y 32 de ancho. Puede llevar hasta 2.100 pasajeros y 225 vehículos, casi el doble de lo que lleva el Francisco, hasta ahora el insignia de la flota. Lo construyó el astillero Incat, en Tasmania, y es el noveno barco que ese astillero le entrega a la empresa.

Cómo funciona un ferry de este porte sin una gota de combustible

El corazón del buque es un banco de baterías de entre 40 y 43 MWh, el más grande que se haya instalado en una embarcación. Pesa alrededor de 275 toneladas. Con esa energía alimenta ocho motores eléctricos, y el resultado se nota a bordo: menos vibración y bastante menos ruido.

Que sea eléctrico trae un efecto extra que se menciona poco. El ruido submarino baja, y eso favorece a la fauna del Río de la Plata. Tampoco hay riesgo de derrames de combustible.

El proyecto no nació así. Buquebus encargó el barco a Incat en 2019 con propulsión a gas natural licuado. Años después replanteó el diseño y lo convirtió a eléctrico puro. La inversión ronda entre 170 y 200 millones de dólares, según la fuente, y parte del financiamiento vino de una operación “azul” con el Santander de Uruguay y la Corporación Financiera Internacional, del Banco Mundial.

La otra pata es la infraestructura en tierra. Para recargar un barco de este tamaño hacían falta cargadores de alta potencia en ambas orillas. Están instalados en Buenos Aires y en Colonia, y la recarga se hace mientras la gente sube y baja, en unos 80 minutos.

Un viaje largo, desde Hobart hasta Nueva Palmira

Antes de cruzar el Río de la Plata, el China Zorrilla tuvo su propia travesía. Por su tamaño no podía llegar navegando solo, así que viajó sobre la cubierta de un buque de carga semisumergible. Salió de Hobart, en Australia, el 3 de agosto, cruzó el Pacífico y llegó al puerto uruguayo de Nueva Palmira a principios de septiembre. Allí lo bajaron con la maniobra inversa: el buque de carga se hundió parcialmente y el ferry quedó flotando por sus propios medios.

Del recibimiento participó la empresa, con una ceremonia en el puerto. De ahí pasó a las últimas puestas a punto antes de abrir las ventas.

Qué se encuentra el pasajero

El barco tiene tres categorías de servicio, con butacas ergonómicas: Turista, Business y Primera Clase. Hay dos ascensores que conectan todos los niveles, incluida la bodega de vehículos, un detalle que se agradece con equipaje, cochecitos o movilidad reducida. Cuenta además con más de 2.000 metros cuadrados de freeshop, y los ventanales grandes permiten mirar el río durante todo el recorrido.

El tiempo de cruce será prácticamente el mismo que ya conocen los usuarios habituales, alrededor de una hora y media. Lo que cambia es la capacidad. Con la misma frecuencia, entran muchos más pasajeros y autos en cada salida.

Qué puede pasar con la demanda

Con tantos lugares disponibles por viaje, en la empresa esperan que la oferta ampliada ayude a bajar tarifas y a sumar demanda. Es una expectativa, no un anuncio de precios, así que habrá que ver cómo se comporta el mercado en la temporada alta que se viene.

Para el turismo regional, el movimiento importa. Colonia del Sacramento es de las escapadas más pedidas desde Buenos Aires, tanto para el fin de semana corto como para viajes con auto hacia el resto de Uruguay. Más capacidad y una propuesta distinta a bordo pueden mover agencias, hoteles y restaurantes de ambas orillas.

Cómo reservar

Los pasajes para los primeros viajes se consiguen en la web de Buquebus, donde se pueden consultar fechas, horarios y categorías. Por ahora el China Zorrilla cubre la ruta Buenos Aires-Colonia con salida diaria.