Un Yellowstone en la Patagonia: Los Tachos, los géiseres de Neuquén que se visitan gratis desde noviembre

En el norte neuquino, a los pies del volcán Domuyo, un sistema de géiseres activos lanza agua a 90 °C. Se llega en auto y con una caminata corta, sin pagar entrada.

Cuando se habla de géiseres, la imaginación viaja a Yellowstone, a Islandia o al desierto de Atacama. Pero la Patagonia argentina también tiene su propio espectáculo termal, y está en el norte de Neuquén. Se llama Los Tachos, queda cerca de la localidad de Varvarco y se presenta como el único sistema de géiseres activos del país.

Cómo es la caminata hasta los géiseres

Desde donde se deja el vehículo, un sendero de menos de 2 kilómetros ida y vuelta, con un desnivel suave de unos 40 metros, lleva en 30 a 45 minutos hasta el sector de las erupciones. Allí, sobre la margen del arroyo Covunco, brotan pequeños géiseres y fumarolas que expulsan columnas de agua hirviendo y vapor de entre uno y dos metros de altura. El agua sale a unos 90 °C, así que la regla es mirar sin tocar. Hay un puente peatonal para cruzar el arroyo, y es el único punto donde se puede mojar la mano, porque el agua ya perdió temperatura. Los minerales tiñen de amarillo las rocas de la zona.

Cómo llegar

Desde Chos Malal se toma la Ruta Nacional 40 hasta Andacollo y luego la Ruta Provincial 43 hasta Varvarco. Desde allí quedan unos 35 a 40 kilómetros de camino de ripio hacia el volcán Domuyo, hasta la zona del arroyo Covunco, donde hay un playón de estacionamiento señalizado. Acceso, estacionamiento y recorrido son gratuitos. Quienes prefieren no manejar por caminos de montaña pueden contratar excursiones con agencias locales, que llevan hasta el punto exacto de erupción.

Cuándo ir

Los géiseres están activos las 24 horas, pero el acceso depende del clima. A 2.300 o 2.500 metros sobre el nivel del mar, la nieve todavía complica el camino en esta época del año. A partir de noviembre y durante el verano se llega sin problemas en auto, y los meses más recomendados abarcan desde la primavera hasta el otoño. Antes de salir conviene consultar el estado de las rutas de Neuquén.

Por qué hay géiseres en la Patagonia

Un géiser es una fuente termal que expulsa de forma intermitente una columna de agua y vapor. Para que exista hacen falta tres cosas: una fuente de calor (magma o rocas muy calientes cerca de la superficie), agua subterránea que se acumule en conductos profundos y presión suficiente para que el vapor escape por una grieta. En este caso, el calor proviene del complejo volcánico del Domuyo, el pico más alto de la Patagonia, con 4.709 metros.

Un circuito para aprovechar el viaje

Los Tachos forma parte del Área Natural Protegida Sistema Domuyo, un territorio que ofrece mucho más que géiseres. El mismo camino pasa por el Cajón del Atreuco, un cañadón profundo tallado por el arroyo, y por Los Bolillos, una zona de formaciones rocosas modeladas por el viento. Más adelante, el arroyo termal Aguas Calientes tiene piletas naturales para bañarse y cabañas para pasar la noche. Desde Varvarco también salen las expediciones guiadas de varios días al volcán Domuyo, aunque la zona de nieve habilita la ascensión recién avanzada la temporada.

Una historia que arranca antes del turismo

Las comunidades pehuenches ya aprovechaban estas aguas termales desde hace siglos. Entre los registros escritos más antiguos figura el del capitán Luis de la Cruz, que describió ríos, arroyos y aguas termales a comienzos del siglo XIX. En 1882, el coronel Manuel José Olascoaga documentó formalmente las termas en su informe de la expedición de demarcación de límites.

Recomendaciones para visitar

Conviene llevar abrigo, protección solar y calzado de trekking, porque el clima de montaña cambia rápido. Hay que respetar los senderos marcados y las indicaciones, y recordar que el agua de los géiseres puede causar quemaduras graves.