La Rioja Salvaje: Descubrí el trekking de montaña donde los dinosaurios aún caminan en la memoria de la tierra

El secreto mejor guardado del noroeste argentino: 150 kilómetros de aventura, arqueología y misterio entre viñedos y glaciares de piedra

*Cuando la aventura verdadera no se vende en catálogos turísticos: la “costa” riojana, sus senderos olvidados y las historias que los locales susurran después del atardecer*

La mayoría de los viajeros que escucha “La Rioja” piensa inmediatamente en Talampaya o las sierras del sur. Pero hay un corredor de tierra roja, viñedos ancestrales y montañas que respiran misterio a apenas 150 kilómetros de la capital provincial que casi nadie toca en los circuitos convencionales. Aquí, donde los riojanos llaman poéticamente “la costa” a lo que nosotros llamaríamos el piedemonte de la sierra de Velasco, la aventura existe todavía en estado puro: sin colas de Instagram, sin overcrowding de redes sociales, sin la comercialización que sofoca a otros destinos de la región.

Este es el relato de un viaje que comienza antes del amanecer, con un mate amargo en una camioneta desvencijada y un guía que lleva la aventura en la sangre. Es la crónica de lo que sucede cuando el trekking puro se cruza con la arqueología, cuando la historia viva de un territorio te golpea a cada paso, y cuando comprendés que algunos lugares siguen siendo capaces de transformarte.

Primer acto: el atardecer de un mundo perdido

La RP 75 que baja desde la capital de La Rioja hacia el sur es el prólogo de una película que Hollywood no se atrevería a filmar. A medida que perdés altitud, el paisaje se metamorfosea: los edificios ordenados de la ciudad dan paso a pequeños caseríos de adobe, a poblaciones dispersas donde el tiempo se mueve a otro ritmo, donde la gente aún se saluda con un gesto de cabeza y el café se sirve en pocillos de cerámica sin pretensiones.

Aquí empieza el primer giro de tuerca. Los riojanos no hablan de “cordillera” o “sierra”: hablan de “costa”. El término tiene su lógica: así como en el litoral marítimo la costa es el encuentro entre dos mundos, aquí la “costa” es el encuentro entre la llanura fértil y las montañas. Y es fértil de verdad. En cada kilómetro que descendés ves olivares centenarios, viñedos que producen vinos de una calidad que recién ahora el país empieza a descubrir, nogales gigantes cuya madera es tan buscada que los guardabosques deben vigilarlos como custodios de reliquias. Hay manzanares, durazneros, huertas privadas donde cada parcela es una pequeña enciclopedia agrícola de tres siglos.

Los cerros de alrededor, en cambio, son de ocre y rojo ferruginoso. Desnudos. Recortados. Con esa aridez que solo existe en los Andes, esa sequedad que parece venir del espacio mismo.

Segundo acto: donde el agua escribe historias sobre piedra

El **dique Los Sauces** aparece de repente, como un secreto guardado por la montaña. Para llegar hay que atravesar un túnel que atraviesa completamente el cordón serrano, lo que añade un elemento de teatro geológico que pocos destinos de trekking ofrecen. De pronto, del otro lado: un espejo de agua rodeado de paredes de roca que parecen cortadas a cuchillo. El efecto visual es brutal. Cercano pero desolado. Salvaje pero accesible.

Este es el punto de partida del trekking serio, el que los locales no promocionan porque no necesitan hacerlo. Aquí, en el amanecer, ya hay movimiento: grupos de kitesurfistas que vuelan sus cometas entre las brumas matutinas que se retuercen como serpientes sobre el agua fría. Escaladores que preparan su equipo en las paredes del acantilado. Personas que vinieron en tirolesa desde hace media hora y ahora descienden flotando sobre el lago, la adrenalina reemplazando la gravedad.

El sendero que sube hacia la **Pollera de la Gitana** y luego al **Pucará** es lo que algunos podrían llamar técnico; lo que otros llamarían simplemente “pura montaña”. Los primeros metros son tranquilos, bordeando la arena y las piedras del antiguo lecho del río Sanagasta. Pero rápidamente se empieza a ganar altura. El morro que ves enfrente no es un morro cualquiera: es la puerta del tiempo.

Aquí es donde el terreno te hace saber quién eres. Las rocas sueltas, la vegetación achaparrada y punzante, el reflejo del sol sobre la piedra caliza que te golpea como un martillo invisible: todo conspira para que respetes la montaña. Los locales dicen que en febrero, cuando el calor aprieta de verdad, este sendero es casi imposible de hacer de día. Nosotros lo hacemos en invierno, cuando el clima es más amable, pero el viento sopla desde el sur con la furia de algo que ha viajado mil kilómetros sin encontrar obstáculos.

Tercer acto: los espectros del Pucará

Después de una hora y media de ascenso sostenido, el terreno se abre de golpe. Es uno de esos momentos que no se pueden anticipar, que tienes que vivirlo para entender por qué miles de años de civilizaciones humanas eligieron estas montañas para construir sus defensas.

El **Pucará** (palabra quechua para fortaleza) fue un asentamiento de observación y defensa diaguita, construido hace siglos en un punto que domina completamente el valle inferior. Lo que ves son muros perimetrales de piedra, cimientos que el tiempo ha intentado tragar pero que resisten con la obstinación de quien sabe que su tarea aún no termina. Los diaguitas que construyeron esto entendían estrategia militar de un modo que hace que los libros de historia parezcan cómics de secundaria.

Desde aquí ves todo: el dique Los Sauces reflejando el cielo como un espejo roto. Los paredones de roca que enmarcan el embalse. Hacia el norte, la serie de lomas que descienden en escalones hacia Sanagasta. Hacia el sur, los bosques secos de quebracho y algarrobo que se extienden hasta Catamarca. Es el tipo de vista que explica por qué los imperios gastan tantos recursos en conquistar alturas.

Acá es donde el tiempo se detiene. Acá es donde sacás una foto y entendés que la cámara es incapaz de capturar lo que están sintiendo tus ojos. Acá es donde tomás mate a 1.800 metros de altura y comprendés por qué tanta gente se va del ruido de las ciudades.

Cuarto acto: el viaje por la arqueología viva

Después del Pucará, el descenso es el espejo del ascenso: cuidado, respeto, un pie delante del otro. Pero hay un cambio notable: descendés cada vez hacia zonas de mayor fertilidad. Los bosques secos ceden paso a zonas con más agua. Empezás a ver casas de campo. La ruta que atravesás la RP 75 de nuevo, y entonces el paisaje se transforma en lo opuesto al que ascendiste: viñedos, olivares, el verde intenso del riego.

**Villa de Sanagasta** aparece como una postal de película, con su iglesia central dedicada a la Virgen Morenita (aquella que Jorge Cafrune, el legendario poeta folk, popularizó en uno de sus temas inmortales). Hay una calle central donde la historia se respeta de un modo que en las ciudades grandes se ha olvidado por completo.

Muy cerca está **Huaco**, un balneario natural con una cascada pequeña pero suficiente para refrescarse en días calurosos. El salto de agua no es espectacular en términos de altura o volumen, pero hay algo en el sonido del agua que cae en círculos cerrados que es hipnótico. Aquí los locales traen a sus familias los fines de semana. Aquí se entiende que no todo viaje turístico necesita ser épico: a veces es suficiente con una cascada, una familia, y el sonido del agua.

Pero lo que la mayoría de turistas no sabe es que en estos valles, en las viñas y en los terrenos circundantes, se esconde uno de los hallazgos paleontológicos más importantes de Sudamérica.

 Quinto acto: cuando pisás donde los dinosaurios pisaron

El **Parque de los Dinosaurios** (o más formalmente, el Yacimiento Arqueológico y Paleontológico de Sanagasta) no es un parque temático con réplicas de Disney. Es un sitio científico vivo donde se han excavado más de 80 nidos fosilizados y aproximadamente 30 huevos de dinosaurios herbívoros, específicamente de saurópodos titanosáuridos, con una antigüedad que oscila entre los 65 y 95 millones de años.

Detrás de esos números secos hay una historia que te permite entender la escala del tiempo de un modo que ningún libro puede explicar. Imaginate: huevos que fueron puestos aquí hace 80 millones de años, durante el período Cretácico, cuando esta región era un paraíso de agua dulce y temperaturas cálidas. Imaginate el dinosaurio madre cuidando estos nidos. Imaginate el planeta que era entonces.

Lo que hace especial a este sitio es que no está blindado en un museo de clima controlado. Está aquí, en el terreno, con réplicas de dinosaurios a tamaño real diseminadas entre los nidos reales. Hay cierto impacto emocional en parar en una posición de defensa de un nido de hace 80 millones de años y luego mirar alrededor y ver la vide moderna, las casas de campo, la ruta de asfalto. Es como ver el tiempo comprimido en una sola línea.

El parque tiene centros de interpretación, guías formados en paleontología que hablan con la pasión de quienes realmente creen en su trabajo (no como en otros sitios donde son meros empleados leyendo un script). Hay tienda de minerales y fósiles. Hay un restaurante pequeño donde podés comer empalanadas caseras mientras contemplás el mismo paisaje donde nacieron dinosaurios antes de que existiera el planeta que conocemos.

Sexto acto: los misterios de Anillaco

Anillaco es un pueblo que tuvo su momento de gloria relativo en los años noventa, cuando fue noticia por razones que los locales aún susurran con cierta reticencia. Hoy es tranquilo, casi dormido, pero conserva el halo de misterio que tienen ciertos lugares donde algo importante sucedió alguna vez.

“Teníamos lista de espera”, cuenta con la nostalgia particular de quien vivió una epopeya personal los dueños de los alojamientos cercanos a los viñedos de la zona. Fue el boom del turismo de lujo, cuando llegaba gente de todo el país atraída por el glamour, por las vinculaciones políticas, por esa sensación de estar en un lugar exclusivo. Eso se terminó. Como todo.

Pero los misterios quedan. En el lobby de uno de los alojamientos históricos del pueblo, junto a la chimenea de quebracho colorado ardiendo, surgen las preguntas que nadie responde completamente:

¿La “Rosadita” (la residencia privada en los alrededores) tiene túneles? Los conserjes tienen esa sonrisa que dice “tal vez sí, tal vez no”. “Hay muchos secretos en esas paredes”, dicen, sin comprometerse.

¿Existe una pista de aterrizaje privada? Eso ya no es secreto. Mide aproximadamente 1.700 metros, fue construida en 1997 “supuestamente para exportar productos agrícolas”, aunque nunca fue utilizada con ese propósito. Servía para vuelos oficiales y privados. Sigue habilitada. Sigue en buenas condiciones. Nadie explica muy bien por qué.

¿Y los esturiones? Alguien mandó a construir un enorme lago artificial donde se introdujeron esturiones de más de un metro y medio. Los mismos peces que en otros lugares del mundo se usan para extraer caviar. ¿Qué plan había? ¿Quién los alimenta ahora? “Gustos son gustos”, dice la gente local, con ese tono que indica que hay cosas que es mejor no preguntar demasiado.

Séptimo acto: el arte como resistencia

Si Anillaco guarda secretos de poder, la pequeña población de **Pinchas**, apenas 50 kilómetros al norte, guarda historias de arte puro.

Aquí vivió —y vivió su vida entera tejiendo— **doña Frescura**, una campesina de la provincia que a pesar de padecer Parkinson nunca abandonó su maestría en los telares. Sus trabajos son legendarios entre los conocedores de textilería tradicional: cada pieza es una obra de arte, con patrones que cuentan historias de la montaña, colores obtenidos de tinturas naturales, una precisión que desafía la idea contemporánea de que el trabajo manual está muerto.

“Me di un gustito, y fui a Cosquín las nueve noches hasta que se hizo de madrugada”, solía contar doña Frescura, hablando del festival folklórico argentino más importante, donde su arte fue reconocido y celebrado. Con más de 2.500 telares completados a lo largo de su vida, sus trabajos alcanzaron tierras lejanas como Rusia. No viajó hacia esos lugares. Sus manos lo hicieron por ella.

Es el tipo de historia que los circuitos turísticos convencionales dejan afuera porque no entra en las métricas de satisfacción del cliente. Pero es exactamente el tipo de historia que transforma un viaje de “algo que hiciste” a “algo que fuiste”.

Octavo acto: donde el arte se convierte en arquitectura

No todos los artistas tejen. Algunos construyen templos a su obsesión durante treinta años sin ayuda profesional, sin planes arquitectónicos, con la determinación de alguien que vio una imagen mental y decidió hacerla realidad en piedra y ladrillo.

**Dionisio Castillo** fue uno de ellos. Hombre conectado con la naturaleza de un modo que roza lo espiritual, llegó desde Santa Fe buscando su lugar en el mundo y lo encontró en lo más profundo de la zona serrana, en **Santa Vera Cruz**, el más verde de los pueblos costeros de La Rioja.

Durante treinta años, con sus propias manos, construyó lo que hoy se conoce como el **Castillo de Dionisio** —aunque “castillo” es una palabra insuficiente para describir lo que es realmente. Es una edificación excéntrica, cargada de símbolos hindúes, cristianos y criollos, tejidos de un modo que solo una mente singular podría imaginar. Hay torres imposibles. Hay arcos que desafían las leyes de la gravedad. Hay espacios que parecen existir en más dimensiones de las que nuestra geometría euclidiana comprende.

Admirador obsesivo de **Vincent Van Gogh**, Dionisio dedicó el portal de entrada del castillo como un homenaje al pintor holandés. Hoy, visitantes de todo el planeta atraviesan esa puerta y se encuentran con un universo paralelo.

Vivió muchos años en soledad. Tras su muerte, **Pedro Armando Fernández** compró el lugar con la visión de hacer crecer el turismo místico y experimental en la región, cosa que logró a medias. Porque el Castillo de Dionisio no es para todos. Requiere de cierto nivel de curiosidad intelectual, de apertura mental, de disposición para entender que el arte no siempre necesita explicarse.

Hay un silencio particular en esos pasillos, una sensación de estar dentro de la mente de alguien que vio el mundo de un modo completamente diferente al nuestro. Es incómodo. Es hermoso. Es completamente necesario visitar.

Noveno acto: donde volvés a casa, pero de verdad

El **Barreal de Arauco** tiene fama regional de ser el verdadero epicentro de aventura del área, incluso más que el dique Los Sauces. Es una pista de arena donde ocurren cosas salvajes: kitebuggers que vuelan sobre ruedas, pilotos que desafían las leyes de la física con cometas y velocidad. La remodelación reciente de la zona y la puesta en valor de la infraestructura lo han convertido en algo más “civilizado”, pero conserva ese espíritu de frontera.

Sin embargo, para cerrar el circuito de 150 kilómetros que comienza en La Rioja capital y termina en Aimogasta, hay una última parada que merece ser sagrada: las **Termas de Santa Teresita**.

Ubicadas a apenas 20 kilómetros de Aimogasta, prácticamente al límite con Catamarca, estas termas ofrecen una conclusión suave y sedativa a un viaje que fue muy intenso. Las aguas mesotermales oscilan entre los 38 y 43 °C, emergen desde profundidades donde la Tierra mantiene su calor primordial, y existe la sensación de estar bañándote en los orígenes del planeta.

El lugar ha evolucionado sin perder su esencia. Hay hospedajes en la hostería tradicional. Hay cabañas de mediano confort. Y desde hace poco, hay ocho domos de **glamping termal** que le permitieron al lugar autoproclamarse “primer glamping termal de Argentina” —una afirmación cuestionable, pero que sin embargo toca en algo verdadero: la combinación de aventura de montaña, accesibilidad y comodidad que muchos viajeros modernos buscan.

Lo cierto es que después de una semana pisando senderos, explorando sitios arqueológicos, caminando entre dinosaurios extintos hace millones de años, y pasando por pueblos donde el tiempo se mueve a otro ritmo, sumergirse en agua termal natural a 40 grados es como volver a un primer acto. Es regresar al origen. Es recordar que el cuerpo tiene memoria también.

 Información práctica que el marketing turístico esconde

**Cuándo ir:** La Rioja es un destino de altitudes medias pero con veranos brutales. Los mejores meses para trekking son abril-mayo y agosto-septiembre, cuando las temperaturas son templadas y el riesgo de deshidratación no es una amenaza de muerte. En invierno (junio-julio) puede ser tranquilo también, pero el viento del sur es feroz.

**Cómo llegar:** La capital de La Rioja está conectada por ruta nacional 9 (que viene desde Buenos Aires) y por rutas provinciales que comunican con Córdoba y San Juan. Vuelos internacionales llegan a Córdoba o San Juan; desde allí es 4-5 horas de ruta.

**Guías:** No recomendamos hacer el Pucará sin guía local. La singularidad del terreno y el riesgo de desorientación en ciertas secciones hacen que el guía no sea un lujo, sino una necesidad. Los hoteles de Anillaco y Aimogasta tienen referencias.

**Campings y alojamientos:** Anillaco y Aimogasta concentran la oferta. No busques hoteles de cinco estrellas. La experiencia aquí es la autenticidad, no el confort corporativo.

**Comida:** Las empanadas de Sanagasta son legendarias. Los vinos locales están mejorando constantemente. Probá también los productos de huerta en los restaurantes pequeños de los pueblos.

**Dinero:** Las tarjetas de crédito funcionan, pero lleva efectivo. La banca en estas zonas es más antigua que en Buenos Aires.

La verdad incómoda que nadie dice

Este destino sigue siendo poco conocido por una razón: no se vende bien. No tiene la épica de la Patagonia. No tiene el glamour sofisticado de destinos como Mendoza. No tiene la infraestructura de Bariloche. Tiene, en cambio, autenticidad. Tiene historias reales. Tiene la sensación honesta de que estás descubriendo algo que pocos descubren.

Pero esa ventaja tiene fecha de vencimiento. La Rioja está en el mapa de los grandes desarrolladores de turismo. Es cuestión de tiempo antes de que lleguen las cadenas hoteleras internacionales, antes de que se pavimenten todos los senderos, antes de que el Instagram lo colonice todo.

La ventana de oportunidad para vivirlo como es ahora —como un destino todavía salvaje, todavía misterioso, todavía capaz de transformar— está cerrándose.