Baños de Agua Santa: 150 actividades de aventura a los pies de un volcán

En Baños de Agua Santa entre 25.000 y 30.000 personas pasan cada día por este valle a 1.820 metros de altura. Recorrimos todo lo que se puede hacer, cuánto cuesta y qué conviene mirar antes de contratar.

Baños de Agua Santa tiene una población flotante de entre 25.000 y 30.000 personas por día. En el feriado de Difuntos de este año, el Municipio esperaba entre 80.000 y 100.000 visitantes en cuatro días. El cantón tiene capacidad de hospedaje para unas 11.000 personas, y en Semana Santa llegó al 100% de ocupación.

La explicación está a la vista. A unos 8 km del cráter del Tungurahua (5.020 metros), a menos de 200 km de Quito y a media hora de Ambato, Baños junta tres cosas: aventura, aguas termales y la puerta de entrada a la Amazonía. Un analista de turismo del Municipio cuenta unas 150 actividades posibles en el cantón. Cada turista que hace alguna gasta alrededor de US$70 por día, contra los US$30 que gasta quien solo se aloja.

En el agua

Rafting en el Pastaza. Es la actividad más vendida. Los rápidos son de clase III a IV, y la salida típica dura entre 4,5 y 5,5 horas, con una hora y media efectiva de remo. El río pasa entre los parques nacionales Llanganates y Sangay, este último Patrimonio Natural de la Humanidad desde 1983. Hay dos tramos: uno más suave, de La Penal a Madre Tierra, y el Pastaza superior, de San Francisco a Topo, que se pone más exigente según el caudal. Se opera todo el año. El precio de referencia ronda los US$25 a 30 con equipo, guía, transporte y fotos. Hay que saber nadar, y las operadoras no recomiendan la actividad a embarazadas ni a personas con problemas de espalda o corazón. El agua es fría, así que conviene el traje de neopreno.

Canyoning. Se baja por cascadas con cuerdas, rapel, toboganes naturales y saltos opcionales. Hay tres cañones principales:

• Chamana, de dificultad baja a media, apto desde los 12 años, con 4 a 5 horas de actividad. Cuesta unos US$30.
• Río Blanco, de unas 5 horas y también cerca de US$30.
• Cashaurco o Casahurco, nivel IV, dentro del Parque Nacional Llanganates y a 40 minutos de la ciudad. Es el más exigente y el más caro del rango de US$30 a 70 que publica la Cámara de Turismo.

Una de las bajadas termina en la Cascada del Silencio, de unos 50 metros.

Kayak. También se practica en el Pastaza, aunque con mucha menos oferta que el rafting.

En el aire y en las alturas

Puenting y bungee. Hay dos puentes habilitados. El de San Francisco, junto al terminal terrestre, es el emblema: los operadores hablan de entre 100 y 120 metros de caída sobre el cañón. El de Río Blanco, a 4 km al este de la ciudad, mide unos 35 metros. El salto ronda los US$20 a 27.

Canopy y circuitos de cables. El Parque Aventura San Martín, a minutos del centro por la vía a Patate, concentra la oferta más completa: una tirolesa de 850 metros que llega a 90 km/h y entra en una cueva de basalto, un puente tibetano de 90 metros sobre el cañón, una vía ferrata de 90 metros, un canopy de 350 metros que se hace solo o en pareja y una tarabita de 350 metros. El circuito dura cerca de una hora y cuesta unos US$25. El parque se diseñó para visitantes de entre 8 y 60 años. En Puntzan, dentro del área de influencia del Parque Nacional Sangay, hay otro circuito de canopy con seis rutas y unos dos kilómetros en total.

Tarabitas y otras estructuras colgantes. Son canastas metálicas que cruzan el Pastaza. Las más conocidas están en Agoyán y en el Manto de la Novia, y cuestan alrededor de US$2. En Río Blanco se suman el puente de cristal, el puente tibetano, la “bola extrema” y el salto de Tarzán, todos opcionales.

Columpios. Los de la Casa del Árbol, en Runtún, a unos 2.660 metros de altura, son la foto más repetida del cantón. La casa se construyó como puesto de observación del volcán, y el columpio la volvió famosa. La entrada cuesta entre US$1 y 3, y al lado hay otro columpio, Torre al Cielo, que gira 360 grados.

Parapente. Los vuelos en biplaza despegan desde Nitón y duran unos 15 minutos. El precio ronda los US$60 a 67.

En la roca y en el camino

Escalada. El cañón de San Martín tiene más de 14 vías equipadas en basalto volcánico, para todos los niveles. Hay otras paredes cerca del terminal, y un muro artificial en el Parque Aventura del barrio El Recreo.

Ruta de las Cascadas en bici. Son unos 18 km desde el centro hasta el Pailón del Diablo, y la ruta completa llega a Puyo, a 60 km. Alrededor del 70% es bajada. Pasa por Agoyán, Manto de la Novia (unos 40 metros, con tarabita), San Pedro, el Pailón (de unos 80 metros) y, un poco más adelante, Machay, con pozas para bañarse. Se tarda entre 2 y 3 horas, el alquiler de la bici cuesta unos US$5, y una camioneta devuelve bici y ciclista desde Río Verde por US$1,50. El primer tramo comparte carretera con tránsito pesado y cruza un túnel, así que conviene salir temprano.

Chiva, ATV y buggy. Quien no quiere pedalear tiene la chiva, el bus abierto típico, con recorridos de US$3 a 5. También hay cuadrones por unos US$26 en tres horas y buggies de alquiler por dos o tres horas. El Pailón tiene entrada propia, de un par de dólares.

Caminatas y cabalgatas. Hay senderos hasta el Pailón, hasta los miradores y por los bordes de los parques Llanganates y Sangay. El ascenso al Tungurahua depende de lo que indiquen el Instituto Geofísico y los comités de emergencia, así que no se puede dar por hecho.

Miradores y atracciones de foto

Las Manos de Dios y las Manos de la Pachamama son miradores con grandes manos de madera que sostienen plataformas sobre el cañón del Ulba. Tienen puente de cristal y otras atracciones, con entradas de US$2 a 3. El mirador Sacha 360, a 2.600 metros, se visita de noche y tiene un sendero con plataforma de cristal. Además, el sendero corto del Pailón queda iluminado hasta las 10 de la noche.

Después de la adrenalina

Baños se hizo conocida por sus termas. Las de la Virgen, junto a la cascada Cabellera de la Virgen, son las del centro. También están El Salado y Santa Ana. El agua es sulfurosa y sale a temperaturas que van de los 40 grados para arriba. Para el cierre del día quedan la Basílica de la Virgen del Rosario de Agua Santa y los puestos de melcocha, el caramelo que se estira a mano.

Referencias de precios

Son valores publicados por operadoras y plataformas de reserva. Cambian según temporada y paquete.

Seguridad: lo que hay que mirar

Una ordenanza municipal regula las operaciones de aventura. Según el Municipio, solo las operadoras catastradas pueden ofrecer canyoning, puenting, canopy, tarabita o puente tibetano, y los sitios de canopy y tarabita deben tener licencia anual de funcionamiento y registro del Ministerio de Turismo. Hay controles periódicos de equipos e infraestructura, con más intensidad antes de los feriados.

Este año, aun así, hubo dos accidentes graves. El 2 de enero murieron dos jóvenes en una atracción colgante tipo tarabita en Río Blanco. Según la defensa de las familias, la estructura no tenía estudios técnicos ni permisos al día, y los ocupantes viajaban sin arnés ni casco. El caso está en investigación. El 26 de julio murió una mujer al caer de una tarabita artesanal de uso privado en El Placer, que el Municipio aclaró que no era un atractivo turístico autorizado.

La consecuencia práctica es simple. Antes de contratar, conviene pedir el permiso de la operadora, revisar arneses y cascos, exigir una charla técnica y desconfiar de estructuras sin personal ni equipo visible. Para agencias y guías, la verificación documental de cada proveedor es parte de la venta, no un trámite.

Lo que viene

Baños trabaja en un proyecto de geoparque alrededor del Tungurahua, un volcán que entró en erupción en 1999, obligó a evacuar la ciudad durante un año y tuvo fases intensas hasta 2016. Hoy el volcán está más tranquilo, pero sigue bajo monitoreo del Instituto Geofísico. El desafío del destino pasa por otro lado: sostener la calidad y el control de una oferta que se llena en cada feriado, cuidar los ríos que son su materia prima y no perder la seguridad en el apuro por vender.