Nacen los pichones: 5 secretos de los pingüinos de Magallanes en Chubut

Noviembre es el mes en que los primeros pichones de pingüinos de Magallanes rompen el cascarón en las colonias patagónicas. La temporada de avistaje sigue abierta hasta abril y deja un dato de ecología que no siempre llega a los folletos: la especie se mantiene estable en la Argentina, pero depende de que el mar, el clima y el turismo no le jueguen en contra.

Cada primavera, los pingüinos de Magallanes vuelven a las costas de Chubut a reproducirse, y noviembre es el mes en que la colonia deja de ser solo adultos en pareja. Empiezan a nacer los pichones, y con ellos arranca la etapa más intensa de la temporada: los adultos entran y salen del mar todo el día para traer comida.

Para quien viaja, es una de las experiencias de fauna más accesibles de la Patagonia. Para quien mira la ecología, también es un buen termómetro de cómo está el Atlántico Sur.

1. Un ave que no vuela, pero “vuela” bajo el agua

Los pingüinos no pueden volar, pero sus alas evolucionaron como aletas rígidas y compactas, ideales para impulsarse bajo el agua. Con ellas persiguen peces y calamares, y se zambullen con una agilidad que contrasta con su andar torpe en tierra. Por eso se los ve tan graciosos en la playa y tan eficientes en el mar.

2. Fieles a su casa

Cada septiembre vuelven a la misma colonia, y muchos regresan al mismo nido, una cueva cavada en la tierra o escondida entre arbustos. Esa fidelidad geográfica explica por qué las colonias se mantienen año tras año y por qué los cambios en un solo sitio, como una obra o una perturbación, pueden notarse durante mucho tiempo.

3. Noviembre, mes de pichones

Los primeros pichones nacen en noviembre. Desde entonces, los padres se turnan: uno cuida el nido y el otro viaja al mar a buscar alimento. Es un trabajo agotador que se mide en kilómetros.

Hay un punto sensible. Cuando llueven tormentas fuertes, las cuevas se pueden inundar y los pichones, que todavía no tienen el plumaje impermeable de los adultos, sufren hipotermia. Es una amenaza que los científicos siguen de cerca, y los pronósticos de este verano anticipan lluvias por encima de lo normal en el noreste patagónico por El Niño. No significa que vaya a ocurrir en cada colonia, pero es un dato para tener presente.

4. Un ciclo con principio y final

La temporada termina entre marzo y abril. Los jóvenes entran al océano y los adultos emprenden la migración hacia el norte, siguiendo la corriente y la comida. Gracias al rastreo satelital con transmisores se sabe que algunos llegan hasta las costas de Uruguay y Brasil, en viajes que pueden superar los 6.000 kilómetros.

Por eso, a veces aparecen ejemplares en playas bonaerenses, flacos y agotados. Si encontrás uno, no lo toques ni lo devuelvas al agua por tu cuenta: lo mejor es avisar a las autoridades de fauna o a un centro de rescate.

5. Playa, acantilado y estepa en un mismo paisaje

Los pingüinos de Magallanes anidan en una franja costera donde se mezclan playas, acantilados y la estepa patagónica. En Chubut hay tres grandes lugares para verlos:

• Punta Tombo: es el Área Natural Protegida más famosa y alberga la mayor colonia continental. Abrió la temporada con senderos renovados y un centro de interpretación mejorado, y está a unos 110 kilómetros de Trelew. Solo funciona en temporada, de septiembre a abril, y el resto del año permanece cerrada.
• Península Valdés: ofrece sectores como Punta Norte, Punta Cantor y Punta Ninfas, con senderos preparados para caminar cerca de las aves sin molestarlas.
• Cabo Dos Bahías: suele ser el último en abrir cada temporada.

La excursión clásica sale de Puerto Madryn y dura unas diez horas. En Punta Tombo hay entradas con tarifas diferenciadas para argentinos, extranjeros y residentes de Chubut, y se compran online.

Lo que dicen los números

Un relevamiento del Centro Nacional Patagónico (CENPAT) recorrió 65 colonias, desde Río Negro hasta Tierra del Fuego, además de las Islas Malvinas. Encontró una población estable, con un crecimiento promedio cercano al 2% anual y unas 1,34 millones de parejas reproductoras. Es una buena noticia, sobre todo en una región donde otros pingüinos sufren más. En Chile, por ejemplo, el pingüino de Humboldt está en peligro de extinción.

Pero hay letra chica. A nivel mundial, la especie figura como “casi amenazada” en la Lista Roja de la UICN. Sus principales amenazas son la competencia con la pesca por anchoítas y merluzas, la contaminación crónica por petróleo, que mató a decenas de miles de aves en las últimas décadas del siglo pasado, y los efectos del clima extremo.

También aparecen problemas nuevos. En el Parque Nacional Monte León, en Santa Cruz, los pumas volvieron a un territorio que la ganadería les había quitado, y ahora cazan pingüinos. Un estudio estimó que mataron a cerca del 7,6% de los adultos de la colonia durante cuatro años de monitoreo, y los científicos consideran poco probable que por sí solos amenacen su existencia.

Cómo visitarlos sin molestarlos

El turismo es parte del sistema: la temporada pasada Punta Tombo recibió más de 96.000 visitantes, y las entradas ayudan a financiar el cuidado del área. También es una presión que hay que manejar. Algunas reglas básicas:

• Caminá solo por los senderos marcados y dejá pasar a los pingüinos, que tienen prioridad.
• No los toques, no los alimentes y mantené la distancia.
• Hablá bajo y evitá los movimientos bruscos cerca de los nidos.
• No te acerques a los pichones, aunque parezcan solos: los padres vuelven.

Lo que pasa en las colonias cuenta una historia más grande. Los pingüinos reflejan el estado del mar, y el turismo que los rodea tiene que cuidar lo que vende.